Skutočným dôvodom existencie MDŽ je možnosť uvedomiť si, čo všetko sa ženám doteraz podarilo dosiahnúť a čo by ešte dosiahnúť chceli. MDŽ je pripomienkou na štrajk newyorských robotníčok v marci 1908 za zrušenie desaťhodinového pracovného času, proti nízkym mzdám a zlým pracovným podmienkam. O dva roky neskôr sa v Kodani konala Medzinárodná ženská konferencia, na ktorej vznikol nápad oslavovať medzinárodný deň žien. V  nasledujúcich rokoch v marci sa oslavoval tento deň v Rakúsku, Dánsku, Nemecku a Švajčiarsku. Ženy na demonštráciách požadovali najmä volebné právo a rovnosť v zamestnaní. V Rusku sa MDŽ prvýkrát objavilo v roku 1913 a bolo spojené najmä s protivojnovými demonštráciami žien pod heslom „chlieb a mier“.
MDŽ bol uznaný Organizáciou spojených národov (OSN) ako medzinárodný sviatok v roku 1975.